毛乌素沙漠在经过大规模的治理和生态修复后变成绿洲，从其生态特征和地貌景观来看，已经不再符合传统意义上“沙漠”的定义。

“沙漠”通常指的是地表大面积被流沙、沙丘覆盖，气候干旱，植被稀少的地区。而当该地区植被逐渐恢复，生态环境得到显著改善，流沙得到固定，不再具备典型的沙漠特征时，一般不再称之为沙漠。

如今的毛乌素地区更适合被称为生态得到改善和恢复的区域，或者称为曾经的沙漠如今的绿洲。

毛乌素沙漠位于内蒙古自治区，长城以北。

毛乌素沙漠属于温带大陆性气候，距海遥远，来自太平洋的夏季风又受层层山脉阻挡，影响不到毛乌素沙漠，属于非季风区，因此这里降水稀少，不下雨，遍地黄沙。

毛乌素沙漠位于亚欧大陆中部，四周离海都非常遥远，海洋水汽难以到达，降水稀少。

毛乌素沙漠是在一两千年的时间里逐渐扩展成现在这个规模的，大约自唐代开始有积沙，至明清时已形成茫茫大漠。

研究者的观点是当初在鄂旗、鄂托克前旗和乌审旗之间有一小片原始沙漠。据考证，毛乌素沙漠最原始的沙漠只是处于现在沙地西部一小片。但因为整个鄂尔多斯高原的浅层地表都是由地质时期形成的沙砾物质组成，草皮一经破坏，就成了沙漠，所以，在历史上的过度游牧后，沙漠终于像一块传染性的牛皮癣，向四周扩散。